뇌를 둘러싼 오해와 진실 - 신화를 바로잡는 신경 과학 이야기 -

우리가 알아야 할 뇌에 관한 유언비어 그리고 진실

 신화로 변질된 신경 과학

‘신경(neuro)’이라는 단어는 오늘날 사람들 사이에서 뜨거운 관심을 받고 있다. 신경 과학 분야에 대한 관심과 투자는 크게 늘어났고, 뇌 과학 관련 도서는 꾸준한 인기를 얻고 있으며, 인간의 신경 체계와 사고를 모방하는 기술도 날이 다르게 발전하고 있다. 또한 그만큼 올바른 신경 과학과 신화를 구분하는 것은 갈수록 어려워지고 있다. 신경 과학에 관한 우리의 지식이 제한되어 있는 데 비해 일부 언론인이나 마케터, 심리 치료사, 자기 계발 전문가 등 여러 사람들이 서슴지 않고 신경 과학 용어들을 머리기사나 신조어에 붙여 넣고, 비과학적 이야기에 근거한 허구들이 오해와 억측을 낳고 있기 때문이다.
열광과 무지라는 맥락 속에서 단편적인 지식은 신화를 만들어낸다. 심장에 생각의 중추가 있다(신화 1. 생각은 심장에서 나온다)거나 머리뼈에 구멍을 뚫어서 사악한 기운을 내보낼 수 있다(신화 5. 두개골에 구멍을 뚫어 악령을 쫓는다)고 여긴 고대의 이론부터, 자폐증 환자는 독특한 재능을 가지고 있다(신화 39. 자폐증에 관한 신화)거나 남자의 뇌보다 여자의 뇌가 더 균형 잡혀 있다(신화 13. 여자의 뇌가 더 균형 잡혀 있다)는 등 오늘날의 허무맹랑한 주장에 이르기까지, 인간 의식의 원천을 탐구하기 시작한 이래 신경 관련 신화는 사라지고 새로 나타나길 반복한다. 『뇌를 둘러싼 오해와 진실』의 저자인 크리스천 재럿은 이렇게 전문 지식처럼 들리는 뇌에 관한 위험한 오해들이 무엇인지, 소설과 영화 그리고 신문기사 등 다양한 대중매체 속에서 신경 과학이 얼마나 왜곡되어 있는지 밝힌다. 그는 이 책에서 최신 증거에 기초해 이야기를 풀어나가며, 보편적인 혹은 맹목적인 믿음을 자아낼 수 있는 신경과 뇌에 관한 여러 가지 오해에 도전한다.

뇌가 클수록 똑똑할까?

뇌의 크기만으로는 지능을 측정할 수 없다. 예를 들어 인간의 뇌는 약 1.3킬로그램인데 비해 고래는 약 9킬로그램, 코끼리는 약 4.7킬로그램으로, 인간의 것보다 훨씬 크다. 그러나 이는 생각과 같은 고도의 활용 능력을 위한 것이라기보다는 감각 처리와 같이 큰 몸집을 유지하고 움직이기 위해 필요한 데이터를 처리하기 위한 것이다. 과학자들은 뇌와 지능의 연관성에 의문을 가지고 몸집에 대한 뇌의 상대적 크기, 뇌 피질의 크기나 뇌 반구 사이의 연결 정도, 뉴런의 절대적인 수, 뉴런 간 연결의 효율성 등 인간의 뇌가 가진 역량 및 다른 동물과의 차이점에 대해 여러 가지 이론을 내놓고 있다. 이에 관해 풀리지 않은 수수께끼가 아직 많이 있지만, 분명한 것은 뇌의 크기가 반드시 똑똑함에 기여하지는 않는다는 점이다.

뇌 스캔으로 마음을 읽을 수 있을까?

뇌 스캔만으로는 인간의 마음을 읽을 수 없다. 이전에는 볼 수 없었던 것을 볼 수 있는 새로운 방법의 출현은 환상적이다. 여러 대중 매체와 기업은 뇌 영상 기술과 형형색색의 뇌 스캔 이미지를 두고 마음 깊은 곳의 생각과 욕망을 끄집어낼 수 있고 어떻게 행동할지 예측할 수 있다고 부풀려 말하기도 하지만 이는 뇌 영상 기술의 힘을 지나치게 과장하고 단순화한 것이다. 신경 과학자인 마사 패라(Martha Farah)와 케이스 훅(Cayce Hook)이 말하듯, 뇌 영상 기술에 관한 이러한 열광은 마음이 끌리는 연구 결과에 의해 타당하고 상식적인 것처럼 보이는 이른바 “‘유혹적인 매력’의 유혹적인 매력”이 만든 결과물이다. 뇌에 관한 신화가 생기는 원인은 흥미로운 과학적 발견을 현실에 바로 적용함으로써 성급하게 추론을 하는 데 있다. 저자가 말하듯, 우리에게 필요한 것은 “이 분야에서 벌어지고 있는 발전과 그 가치를 발견하는 한편, 이제까지 이루어진 업적을 과대평가하지 않는 균형”이다.

뇌에 좋은 음식을 먹으면 정말로 머리가 좋아질까?

꼭 그런 것은 아니다. 음식물과 뇌 기능 개선 사이의 연결 고리가 사실이라면 우리는 음식 몇 가지만으로도 인지 능력을 손쉽게 키울 수 있다는 것을 뜻한다. 예를 들어 오메가3 등 지방산 첨가물을 복용하면뇌 기능 개선에 도움이 된다는 인식이 널리 퍼져 있지만, WHO 등 공신력 있는 기관에 따르면 오메가3는 태아의 뇌 발달에는 도움이 되지만 어린 아이, 노인 등의 뇌 기능을 증진시키는 데는 별 도움이 되지 않는다고 한다. 비타민제 또한 영양 결핍을 겪는 경우에만 뇌 기능 개선에 도움이 된다고 밝혀졌다. 뇌에 좋은 음식에 관한 이야기가 사람들 사이에 퍼져 있고 신문 기사나 광고 등 대중 매체가 뇌에 좋은 음식에 대한 과장된 기사를 수없이 내보내지만, 우리는 이 신화에 관한 더 확실한 과학적 증거가 나올 때까지 기다려야 한다.

임신한 여자는 정말로 인지 능력이 떨어질까?

신빙성 없는 이야기다. 저자가 신경 과학자 크레이그 킨슬리(Craig Kinsley)를 인터뷰해 직접 이 신화에 관해 알아보았다. 인간이 임신 기간에 인지 기능이 저하되는 이유에 대한 질문에 킨슬리는 “임신부를 대상으로 조사된 데이터는 대부분 자식을 보호하고 육성하는 것과는 상관없는 기술, 행동, 관심사”를 다루고 있기 때문에 그렇게 보이는 것이라고 답했다. 임신이 뇌와 정신 기능에 큰 영향을 주는 것은 맞지만, 그것은 어린 아이를 돌보기 위해 변화하고 강화된 뇌 기능이 만든 부작용일 가능성이 높다. 여러 사람들이 임신이 인지 능력의 감퇴를 가져온다고 믿고 있으며 지적 기능이나 기억력에 영향을 준다고 ‘느낀다’고도 말한다. 그러나 이는 임신이 만든 생물학적 효과로 인해 생긴 현상이라고 증명된 것이 아니며, 임신과 뇌 기능을 둘러싸고 부풀려지거나 왜곡된 이야기들이 만든 신화일 가능성이 크다.

‘매력적인 유혹’의 매력적인 유혹에서 벗어나기

 우리는 신경 과학에 관한 연구를 보고 조급한 결론을 내리는 행동에 주의해야 한다. 예를 들어 불안을 느낄 때 편도체가 활성화된다는 연구 결과를 두고서 편도체의 활성화는 불안을 느끼고 있음을 뜻한다는 맥락으로 해석해서는 안 된다는 것이다. 저자에 따르면 “신화는 직관적으로 마음이 끌리는 연구 결과에 관한 주장에서 시작되는 경우가 많다. 그러한 주장은 타당하고 상식적으로 들리며, 증거는 약하지만 얼마 가지 않아 당연한 사실로 받아들여진다”. 과학적 합의는 진화할 수 있으나 비판적이되 편견 없는 접근, 균형감 있는 판단, 진실 그 자체를 위해 진실을 추구하는 자세는 과학적 사실을 탐구하는 자에게 필요한 덕목이다. 신경 과학은 하루가 다르게 그리고 눈부시게 발전하는 중이지만 우리는 이에 대한 성급한 과대평가 혹은 과소평가를 자제할 필요가 있다. 저자는 이 책에 뇌와 신경을 다룬 다양한 논문은 물론 신문 기사, 뉴스, 영화, 책 등 다양한 자료들을 탐구하고, 때로는 전문가와의 인터뷰를 인용하면서 신경 과학에 관한 이야기를 쉽게 읽어내려 갈 수 있도록 해석을 덧붙였다. 사람들의 잘못된 인식에 도전함으로써 과장되고 일반화된 신화보다 현실은 훨씬 더 복잡 미묘하고 흥미롭다는 것을 보여주고자 한 『뇌를 둘러싼 오해와 진실』은 과학적 사실을 통해 잘못된 인식을 뒤집고, 신경 과학 연구의 발전과 그 속에서 사람들이 만들어내는 무수한 진실과 거짓을 겸허하게 바라볼 수 있도록 도움을 줄 것이다.

지은이 : 크리스천 재럿
현재 심리학, 정신 건강, 철학 등을 다루는 디지털 저널 ≪이온(Aeon)≫과 ≪사이키(Psyche)≫에서 편집 차장을 맡고 있다. 그는 영국 심리학회의 대표적인 블로그인 ‘리서치다이제스트(Research Digest)’를 2005년도에 창립해 16년간 편집을 주관했으며, 같은 저널에서 만드는 ‘사이크런치(PsychCrunch)’ 팟캐스트의 제작 및 발표를 담당하고 있다. 또한 9년간 ≪사이콜로지스트(The Psychologist)≫ 저널을 출간하는 데 주도적인 일을 했으며, 이 저널로부터 공로상을 수상했다.
재럿 박사는 대학교에서 심리학과 신경 과학을 전공했으며, 영국 맨체스터 대학교에서 인지 신경 과학 분야에서 이학박사를 취득했다. 그는 박사 후 연구원 과정을 짧게 마치고 심리학 및 신경 과학을 대중에게 알리는 일에 집중하면서 인간의 심리와 행동에 관한 출판물을 왕성하게 발행했다. 그중에는 ≪와이어드(WIRED)≫의 ‘브레인워치(Brain Watch)’ 블로그, ≪사이콜로지투데이(Psychology Today)≫의 ‘뇌에 관한 신화(Brain Myths)’ 블로그, ≪뉴욕매거진(New York magazine)≫의 신경 과학 칼럼, ≪BBC 퓨처(BBC Future)≫의 개인 칼럼, ≪바이스(VICE)≫의 불안 상담 칼럼 등이 있다. 재럿 박사의 기고는 ≪GQ≫ 이탈리아, ≪뉴사이언티스트(New Scientist)≫, ≪BBC 사이언스 포커스(BBC Science Focus)≫, ≪가디언(The Gardian)≫, ≪타임스(The Times)≫, ≪우먼카인드(Womankind)≫, 99U, ≪이온≫, ≪빅 싱크(Big Think)≫ 등에 게재되고 있다.
대표 저서에는 『이 책의 쟁점들(This Book has Issues)』, 『지금 당신의 심리 상태는 어떻습니까?(30-Second Psychology)』, 『심리학 개론(The Rough Guide to Psychology)』, 『뇌를 둘러싼 오해와 진실(The Great Myths of The Brain)』 등이 있다. 다음 저서는 개성의 ‘성격 변화’를 다룬 것으로, 2021년 초에 미국의 사이먼 앤드 슈스터와 영국의 리틀 브라운 출판사에서 발간될 예정이다.

옮긴이 : 이명철
서울대학교 동물학과에서 학사 및 석사학위, 미국 USC 생물과학과에서 이학박사 학위를 취득했으며, 미국 하버드 의과대학 유전학부에서 박사 후 연구원으로 활동했다. 1995년부터 현재까지 충남대학교 생물과학과 교수로서 일반생물학, 세포생물학, 신경생물학을 강의하며 뇌의 패턴 형성 및 도파민 뉴런의 분화에 관한 연구를 하고 있다. 2013년 한국유전학회장, 2018년 한국분자세포생물학회장, 2019년 한국통합생물학회장을 역임했으며, 2008년부터 국제학술지 Animal Cells and Systems 편집위원장을 맡고 있다.

옮긴이 : 김재상
하버드 대학교에서 화학과를 졸업하고 MIT에서 생물학 박사학위를 취득했다. 2002년부터 이화여자대학교 생명과학과 교수로 현재까지 재직하고 있다. 한국연구재단 차세대 바이오 단장을 역임했고, 현재 International Journal of Stem Cells의 편집장으로 활동하고 있다.

옮긴이 : 최준호
서울대학교 자연과학대학 동물학과를 졸업하고 동 대학원 석사 과정을 이수한 후, 미국 UCLA 생물학과에서 이학박사 학위를 취득했다. 1988년부터 30년간 카이스트 생명과학과 교수로 근무했고, 2018년 8월 퇴임해 지금은 동 학과 명예교수이다. 한국과학기술한림원 정회원이며, 2016년 한국분자세포생물학회 회장을 역임했다.

1장 폐기된 신화
 신화 01. 생각은 심장에서 나온다
 신화 02. 뇌는 동물혼을 온몸으로 퍼뜨린다
 신화 03. 뇌세포는 커다란 신경망으로 접합되어 있다
 신화 04. 정신 기능은 뇌의 빈 공간에 위치한다

2장 뇌 의학과 신화
 신화 05. 두개골에 구멍을 뚫어 악령을 쫓는다
 신화 06. 두개골 모양으로 인간성을 파악한다
 신화 07. 전두엽의 연결을 끊어서 정신병을 치료한다

3장 신화 사례 연구
 신화 08. 뇌 부상으로 충동적 망나니가 된 역사상 가장 유명한 환자
 신화 09. 언어 능력은 뇌 전체에 분산되어 있다
 신화 10. 기억은 대뇌 피질 전체에 분산되어 있다

4장 불멸의 신화
 신화 11. 우리는 뇌의 10퍼센트만 사용한다
 신화 12. 우뇌형 인간이 더 창조적이다
 신화 13. 여자의 뇌가 더 균형 잡혀 있다(그리고 성별과 뇌에 관한 다른 신화들)
신화 14. 성인의 뇌에서는 새로운 뇌세포가 만들어지지 않는다
 신화 15. 뇌에는 신성한 지점이 있다(그리고 신성한 영역에 관한 신화들)
신화 16. 임신한 여자는 정신줄을 놓는다
 신화 17. 우리는 8시간 동안 자야 한다(그 외 잠에 관한 신화들)
신화 18. 뇌는 일종의 컴퓨터이다
 신화 19. 마음은 뇌 외부에 존재한다
 신화 20. 신경 과학이 인간에 대한 이해를 변화시킨다

5장 뇌 구조에 관련된 신화
 신화 21. 잘 설계된 뇌
 신화 22. 뇌는 클수록 좋다
 신화 23. 여러분은 할머니 세포를 갖고 있다
 신화 24. 교질 세포는 뇌의 접착제에 불과하다
 신화 25. 거울 뉴런이 사람을 사람답게 만든다(그리고 망가진 거울 뉴런은 자폐증을 일으킨다)
신화 26. 육체를 이탈한 뇌

 화보

6장 기술과 음식에 관련된 신화
 신화 27. 뇌 스캔으로 당신의 마음을 읽는다
 신화 28. 뉴로 피드백이 축복을 가져온다
 신화 29. 뇌 훈련이 당신을 똑똑하게 만든다
 신화 30. 뇌에 좋은 음식을 먹으면 머리가 좋아진다
 신화 31. 구글은 우리를 멍청하게 만들거나 미치게 한다

7장 인식과 행동에 관련된 신화
 신화 32. 뇌는 오감에서 정보를 받아들인다
 신화 33. 뇌는 세상을 있는 그대로 인식한다
 신화 34. 뇌가 재현하는 몸은 정확하고 안정적이다

8장 뇌 질환에 관련된 신화
 신화 35. 뇌 손상과 뇌진탕에 관한 신화
 신화 36. 기억 상실증에 관한 신화
 신화 37. 혼수상태에 관한 신화
 신화 38. 뇌전증에 관한 신화
 신화 39. 자폐증에 관한 신화
 신화 40. 치매에 관한 신화
 신화 41. 정신 질환의 화학적 불균형에 관한 신화