테스팅

▣ 출판사서평

두뇌를 풀가동하고 강해질 것 그리고 아무도 믿지 말 것
이 시험은 전쟁이다!

대학 입시가 목숨을 건 생존 게임과 같다면 어떨까? 테스팅 시리즈의 서막을 연 1편, 『테스팅』은 그 질문에서 시작된 듯한 가상 세계를 그리고 있다. 뛰어난 자질을 인정받고 응시자로 뽑혔으나 시험에 통과하지 못하면 기다리는 것은 죽음뿐, 이제는 대학을 가지 못하는 문제가 아니다. 생존의 문제다. 하지만 해마다 자살자들을 낳으며 젊은 청춘들의 피를 말리는 우리나라의 수학능력시험을 떠올리면 체감이 크지가 않다.
청소년 미스터리 소설들을 펴내며 10대들의 고민과 감정에 관심을 가져온 작가, 조엘 샤보노. 그의 야심작 『테스팅』은 출간 전, 작년 프랑크프루트 도서전시회에서 소개되어 일찌감치 주목 받으며 7개국에 수출되었고

미국 대표적인 리뷰 사이트인 [굿리드]에서 호평을 얻었다. 그리고 출간 직후, 《USA투데이》에서 “올여름 최고의 판타지” 중 하나로 선정되고 파라마운트 사와 영화화 판권을 계약하는 등 이미 작품성과 화제성을 입증하고 있다.
전쟁으로 폐허가 된 미래 세계를 배경으로 피비린내 나는 잔인한 생존 게임에 고군분투하는 십 대들의 모습이라든지, 작은 체구에도 그 누구보다 총명하며 강인한 여자 주인공의 등장은 자연히 메가 히트작 『헝거게임』을 연상시킨다. 하지만 진짜 의도를 숨긴 채 리더의 자격을 시험하기 위해서라는 명목으로 시행되는 다양하고 잔인한 시험 장치들이 이 책의 독창적인 재미를 담보한다.

1차 필기시험이 끝나고 풀지 못한 문제에 안타까워하는 시아와 친구들. 하지만 이후의 시험이야말로 본격적인 것으로, 목숨을 대가로 한다. 독성이 있는 식물과 없는 식물을 골라내게 한 후 독성이 없다고 분류한 식물을 먹어 증명해야 하고, 주어진 지시를 따르지 않으면 감전을 당하는 라디오 수리 시험도 있다. 그리고 팀을 이루어 서로의 장점과 약점을 파악한 후 순서를 정해 한 명씩 문제를 푸는 시험은 한 번 푼 문제를 풀게 되면 바로 탈락하기 때문에 의도적으로 누군가를 떨어뜨리는 응시자들이 생기기도 한다. 이런 시험 과정을 겪는 사이 응시자 간의 불신과 반목은 점점 커진다. 이 모든 시험 후에는 전쟁으로 오염된 지역을 횡단하는 마지막 시험이 진행된다. 그곳은 오염된 물과 독성이 있는 풀은 물론이고 숨겨진 폭탄과 무시무시한 변종 동물들이 기다리고 있다. 게다가 응시자를 죽이는 것도 용인한다. 이 시험을 수행하기 위해서는 두뇌를 풀가동하여 지략을 짜여하는 것은 물론, 공포스러운 상황에서 견뎌낼 수 있을 정도로 강인해져야 한다. 그리고 아무도 믿어서는 안 된다. 언제 배신을 당할지 알 수 없다. 한 시도 긴장감을 늦출 수가 없는 것이다.

“더 이상 예전의 우리가 아니다
이미 무언가가 우리를 집어 삼켜 버렸다”

대학 입시라는 것이 그렇다. 인생이 걸린 시험이라는 중압감도 만만치 않은데, 같은 처지에 놓인 친구들을 순식간에 경쟁자로 둔갑시킨다. 꿈을 펼칠 기회를 얻기 위해서는 이 경쟁에서 승리해야 한다. 달리 말하면 친구들을 떨어뜨리고 올라가야 한다는 얘기다. 테스팅은 이러한 부분을 극단적으로 상징화한 인상을 준다.

시험을 치르기 위해 수도에 있는 테스팅 센터로 온 아이들 사이에서 긴장감이 감돈다. 누가 최고의 리더, 선택받는 자가 될 것인가 하는 것에 보이지 않는 신경전이 시작된다. 그 신경전은 점점 서로를 위협하는 경쟁심으로 고조된다. 통일 연방의 식민 구역 중 가장 작은 마을인 ‘다섯 호수 마을’에서 온 시아와 친구들은 다른 마을 아이들에게서 노골적으로 무시하는 시선을 받는다. 시아의 룸메이트인 라임은 1차 필기 시험 후에 시험 문제를 다 못 풀었다는 시아에게 “다섯 호수 마을의 학교는 딕슨보다 수준이 떨어지는 모양이네. 우리 중 한 명은 곧 여길 떠나야겠네”라고 말하기도 한다. 하지만 그렇게 시아와 다툰 후에 라임은 정작 중압감에 방에서 목을 맨 채 자살한다. 그리고 서로의 강점과 약점을 파악해 팀으로서 문제를 푸는 시험에서는 팀원들을 속여 탈락시키는 응시자들이 나타난다. 재건이 안 되고 오염에 노출된 지대를 횡단하는 시험에서는 본격적인, 전쟁과 다름 없는 상황에 놓인다. 선택한 무기를 휘둘러 그저 경쟁자가 돼버린 친구들을 죽인다. 석궁을 겨누고 총을 쏘고 칼을 휘두른다. 그리하여 자신의 합격률을 높이고 친구들의 식량이나 무기를 갈취하여 생존율도 높이는 것이다. 시아는 이 모든 야만적인 상황에 탄식한다. 다섯 호수 마을은 작고 경제적으로 여유롭지는 못해도 서로의 생명을 존중하며 돕고 살았다. 그는 같은 마을 출신으로 오랜 친구이자 테스팅 과정을 통해 연인이 된 토마스와의 신뢰와 온기로 스스로를 지탱하며 최대한 인간성을 상실하지 않으려고 노력한다. 친구가 눈앞에서 잔인하게 시험의 희생자가 되는 모습을 보았고 친구에게 총을 겨누기도 한 응시자들의 얼굴은 더 이상 테스팅 센터에 도착한 첫날의 얼굴이 아니다. 이미 무언가에 집어 삼켜진 것처럼 얼굴과 어깨에 어두움을 드리우고 있다. 입시로 대변되는 지나친 경쟁의 잔혹성을 곱씹어보게 되는 대목이다.
긴박한 사건들의 연속으로 시종일관 흐르는 긴장감과 2권을 기대하게 하는 반전으로 확실한 오락성을 담보하면서도 생각해볼 만한 메시지 역시 갖추고 있다. 그러한 점에서 대표적인 출판 저널인 《퍼블리셔스위클리》는 “강력한 액션과 로맨스, 호기심을 자극하는 장치들……. 흠잡을 데 없는 구성이다”라고 평했고 《스쿨라이브러리저널》은 “『헝거게임』을 좋아하는 독자라면 분명 크게 만족할 작품”이라고 했다. 또한『헝거게임』을 발굴한 국내 담당 편집자는 “수많은 디스토피아 판타지 물과는 차별화된, 탄탄한 작품성과 재미가 있는 작품”이라며 번역을 자청하기도 했다.

▣ 작가 소개

저자 : 조엘 샤보노 Joelle Charbonneu
대학에서 보컬을, 대학원에서 오페라를 전공하고 오페라가수 겸 보컬트레이너로 활동한 독특한 경력의 소유자. 우연히 시작한 글쓰기로 화려하게 데뷔하여 현재는 작가로서 인생 제2막을 열어가는 중이다. 2010년부터 청소년 대상의 미스터리 소설들을 출간하기 시작했고 2013년 6월에 테스팅 시리즈의 첫 권인 『테스팅』을 발표하며 미디어와 평단의 주목을 받았다.
『테스팅』은 “『헝거게임』시리즈가 떠오르는 작품. 하지만 이 책만의 독창성이 있으며 흠잡을 데 없는 구성이 돋보인다”는 평가를 얻었다. 프랑스, 독일, 터키 등 여러 나라에 수출되는 한편, 미국의 대표적인 영화사 파라마운트 픽쳐스에 영화화 판권이 팔리며 작품성과 화제성을 입증하고 있다. 테스팅 시리즈의 두 번째 이야기는 2014년에 출간될 예정.

역자 : 임지은
이화여자대학교 국어국문학과를 졸업하고 출판편집자로 일했다. 『테스팅』이 첫 번역서. 문학, 특히 장르소설의 열렬한 애독자이자 편집자로서 쌓아온 경험들이 이 책을 옮기는 데 도움이 되었기를 간절히 바라고 있다.