별똥별 아줌마가 들려주는 아프리카 이야기

* 유쾌한 과학 이야기꾼 이지유의 최신작 *

신비로운 대자연과 멋진 야생 동물 탐사 여행
 별똥별 아줌마와 함께 아프리카로 떠나자!

별똥별 아줌마, 야생 동물을 만나러 아프리카로 가다!
과학 지식이 쌓이는 짜릿한 사파리 여행

 깊이 있는 과학 지식을 바탕으로 재미있고 감동적인 글을 써 온 이지유 작가의 신작 『별똥별 아줌마가 들려주는 아프리카 이야기』가 출간되었다. 동물이 등장하는 자연 다큐멘터리를 좋아하고, 동물과 인간의 삶이 닮았다고 믿는 과학자의 본격 ‘아프리카 야생 동물 탐사기’다. 지구상에서 두 번째로 큰 대륙인 아프리카는 사막, 사바나, 온대림, 열대 우림, 고산 지대, 늪 등 다양한 자연환경을 이루며, 각 지역마다 수많은 동물이 함께 살며 생태계를 유지한다. 그러나 인간의 탐욕으로 인해 멸종 위기에 처한 동물들도 있다. 지난겨울, 작가는 책과 다큐멘터리 속에서 만날 수 있던 동물들이 지구상에서 사라져 가는 것을 안타까워하며 그들을 직접 만나기 위해 아프리카로 떠났다.

지구상에 사는 다양한 생물을 보호하는 첫걸음은 그 생물에 대해 잘 아는 거예요. 잘 알기 위해서는 관심을 가지고 오랫동안 관찰해야 해요. 세렝게티 국립 공원과 응고롱고로 보존 지구를 다녀온 후, 그곳에서 만난 동물들에 대해 여러분에게 빨리 알려 주고 싶었어요._「머리말」

작가는 특유의 입담을 발휘해 아프리카에서 보고 듣고 느낀 것들을 흥미로운 이야기로 풀어 나가는 가운데, 코끼리, 코뿔소, 표범 등 멸종 위기에 놓인 동물들이 여전히 밀렵꾼의 표적이 되고 있는 상황에 대한 우려의 시선을 거두지 않는다. 건강한 생태계를 유지하고 지구 생물의 다양성을 보존하는 것이야말로 인간의 생존과 연결되어 있다는 것이다.
작가가 여행 직후 집필한 만큼 이 책에는 실제로 사파리 투어 차량을 타고 야생 동물 탐사 여행을 하는 듯한 현장감이 가득하다. 아이들의 눈앞에서 개코원숭이가 먹을 것을 가져가기 위해 숙소의 문을 열고 들어오거나, 왕관수리가 원숭이를 낚아채서 날아가는 장면 등은 독자들이 일상에서 쉽게 체험하기 어려운 아프리카 여행만의 특별한 에피소드로, 책으로 떠나는 여행길에 생동감을 부여한다. 민지·민우 주인공 남매는 하마의 지독한 똥 냄새를 맡으면서도 즐거워하고, 사자의 꼬리가 차 안에 들어온 순간에도 휴대전화로 인증 사진을 찍기에 바쁜 호기심 많고 명랑한 어린이다. 해발 고도 2천 미터 높이의 응고롱고로 보존 지구 숙소에서 오후 다섯 시에 전기 공급을 중단한다는 안내를 듣자마자 그 시간 이후 스마트폰을 사용할 수 없다는 사실에 크게 실망하기도 한다. 직접 체험이 아니고서는 담아내기 어려운 이야깃거리이자, 주인공 남매와 또래인 어린이 독자들이 십분 공감할 만한 장면들이다.
이처럼 『별똥별 아줌마가 들려주는 아프리카 이야기』는 과학자의 눈으로 바라본 아프리카 생태계와 야생 동물 이야기가 사파리 여행기를 콘셉트로 흥미진진하게 펼쳐진다. 탄자니아 아루샤에 사는 주인공 남매의 여행 경로를 따라가다 보면 각 지역과 동물에 얽힌 과학 지식과 역사, 문화 지식이 풍부하게 쌓일 것이다. 또한 작가가 찍은 사진, 개성 넘치는 동물 그림을 비롯해 생생한 시각 자료는 아프리카의 자연환경과 동식물의 다채로운 모습을 더욱 실감 나게 만든다. 광활한 대자연과 그 속에서 치열하게 살아가는 야생 동물들의 모습이 독자들의 시야를 넓게 트이게 해 줄 것이다.

가자, 세렝게티의 끝없는 초원으로!
개성 만점 동물들의 놀라운 매력

 아루샤를 출발한 민지·민우 남매와 사파리 전문 가이드인 줄리아 아줌마 일행은 세계 최대의 칼데라이자 다양한 야생 동물의 터전인 응고롱고로 보존 지구를 지나 탄자니아 최대의 국립 공원인 세렝게티 국립 공원에 도착한다. 이 여정에서 남매는 사바나, 동아프리카 지구대의 절벽, 화산 분화구, 습지 등 아프리카 대륙에 형성된 여러 가지 지형을 마주한다. 작가는 이 지형들의 형성 과정을 과학 원리를 통해 알기 쉽게 설명하며 수억 년에 걸친 시간이 빚어낸 아프리카 대륙의 모습을 두루 살핀다.
아프리카의 각 지역에는 그곳의 환경에 적응하며 살아가는 수많은 야생 동물이 있다. 민지와 민우는 본격적으로 세렝게티 대초원을 탐사하며 얼룩말, 검은꼬리누, 하마, 혹멧돼지, 개코원숭이 등 아프리카 초원에서 자주 볼 수 있는 동물은 물론, 표범, 사자, 코끼리, 버펄로, 코뿔소처럼 개체 수가 적어 사파리 여행 중에도 쉽게 볼 수 없는 동물까지 모두 만난다. 드넓은 초원에서 저마다의 방식으로 살고 있는 야생 동물의 모습은 동물을 좋아하는 어린이 독자들을 강하게 끌어당긴다. 특히 3부에 등장하는 동물들의 ‘반전 매력’이 흥미롭다. 최상위 포식자인 사자가 자신의 영역 내에서만 사냥을 하기 때문에 영역 안에 초식 동물이 들어오지 않으면 굶어 죽기도 하며, 다른 동물의 먹이를 훔쳐 먹는 약삭빠른 동물로 알려진 하이에나가 실제로는 사냥감의 70~80퍼센트를 스스로 구하는 ‘성실한 사냥꾼’이라는 점 등 잘 알려지지 않은 사실이 독자들의 호기심을 충족할 것이다. 이지유 작가는 동물들의 다양한 생태와 습성에 대해 과학 지식을 전하는 한편, 혹독한 자연환경 속에서 치열한 생존 전략을 펼치며 살아가는 이들의 놀라운 의지와 생명력을 짚어 준다. ‘철학이 있는 과학 에세이’의 모범을 보여 온 작가가 지닌 진정으로 동물을 이해하고 존중하는 태도가 드러나는 대목이다.

경이로운 동물의 세계
 대초원에서 배우는 동물행동학

『별똥별 아줌마가 들려주는 아프리카 이야기』의 4부와 별면에서는 어린이 과학 교양서에서 자주 다루어지지 않은 ‘동물행동학’에 대해 자세히 소개한다. 동물행동학은 동물의 행동을 분석하며 동물의 의사소통, 번식 전략, 사회 구성 등을 체계적으로 연구하는 과학 분야다. 작가는 동물이나 인간이 똑같이 지구 환경을 이루는 하나의 종일 뿐이며, 동물들 역시 자신들만의 문화를 이루고 산다고 강조한다. 다수결의 원칙을 따르는 개코원숭이, 자신의 알을 지키기 위해 자기보다 서열이 낮은 암컷의 알을 희생양 삼아 천적에게 슬쩍 내주는 타조, 태어나서 처음 보는 움직이는 것을 ‘어미’로 각인하고 졸졸 쫓아다니는 새끼 거위 등 여러 동물행동학 연구 사례들이 제시된다. 작가는 특히 상부상조하는 동물들의 행동에 주목한다. 종도 다르고 살아온 환경도 다르지만 사냥감을 나눠 먹으며 공생한 아프리카들개와 검은등자칼의 사례는 먹이 경쟁이 줄어들면 동물들은 서로를 돕고 사회성을 기르는 데 힘쓴다는 것을 보여 준다. 자연스럽게 인간의 모습을 비춰 보게 하는 대목이다. 또 기린, 코끼리, 하마와 같이 무리 생활을 하는 동물들은 동고동락한 동료의 죽음을 오랫동안 애도한다는 가슴 뭉클한 사례도 소개된다. 동물들이 오직 생존과 번식만을 위해 살아간다고 생각하기 쉽지만 동물들의 삶은 무척이나 다채롭다. 동물행동학 이야기를 읽으며 독자들은 경이로운 동물의 세계를 더 깊이 이해할 수 있을 것이다. 모쪼록 『별똥별 아줌마가 들려주는 아프리카 이야기』가 동물을 사랑하는 어린이를 위한 교양서로서 꾸준히 사랑받기를 기대한다.

머리말

1부 사파리 여행을 떠나요!
1. 가자, 세렝게티로!
2. 노련한 사파리 가이드가 되려면
3. 동아프리카 지구대
4. 우아, 기린이다!
5. 세렝게티 수탈의 역사
6. 코피가 뭔가요?
7. 빅 파이브가 그런 뜻이라니!
8. 밤에 더 시끄러운 세렝게티
※ 아프리카 대륙이 궁금해

2부 세렝게티의 개성 만점 동물들
1. 얼룩말의 줄무늬와 쇠파리
2. 사바나를 좌우하는 3요소
3. 대이동을 하는 이유
4. 세렝게티의 든든한 버팀목, 누
5. 코끼리는 못 하는 게 없어
6. 하마의 필살기는 입 벌리기
7. 발끝으로 다니는 동물들

3부 반전 매력 요모조모
1. 버펄로, 얼음 땡!
2. 귀염둥이 하이에나
3. 아카시아나무는 뼛속까지 가시?
4. 치타는 기다리기의 달인
5. 식성 좋은 표범
6. 11시가 되면 하늘이 열린다!
※ 전쟁은 동물에게도 큰 불행을 안긴다

4부 대초원에서 배우는 동물행동학
1. 고독을 즐기는 코뿔소
2. 사자를 만나다
3. 혹멧돼지, 하쿠나 마타타!
4. 동물행동학, 두둥!
5. 기린, 코끼리, 하마는 하고 코뿔소는 하지 않는 것
6. 원숭이와 다수결의 원칙
7. 배고프지 않은 세상에서는 이런 일이!
※ 동물행동학이란?

5부 놀라운 새들
1. 홍학은 왜 붉은색일까?
2. 숲의 최강자, 왕관수리
3. 새들의 천국, 습지
4. 패션왕 경연 대회
5. 타조의 전략
6. 집으로!

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 참고자료
 사진 제공