개화당의 기원과 비밀외교

흔히 김옥균과 박영효를 중심으로 갑신정변을 일으킨 집단을 ‘개화당’이라고 부르지만 처음부터 이들이 개화당을 자처한 것은 아니었다. 어디까지나 비밀결사였던 만큼 원래 이들에겐 대외적으로 내세울 만한 이름이 없었다. ‘개화당’은 1880년과 1881년 사이에 일본의 언론과 외무당국에 의해 붙여진 이름이다. 실제로 개화당의 영수 김옥균이 ‘개화’라는 말을 사용한 것은 1884년 5월 일본에서 귀국한 후로, 이는 차관교섭에 실패한 후 일본 현지에서 후쿠자와 유키치 및 고토 쇼지로와 갑신정변을 공모한 사실과 직접적인 관련이 있다.
이 책은 이 ‘개화당’이 외국의 힘을 빌려 정권을 장악하고 조선사회의 근본적 개혁을 지향한 비밀결사였다는 전제 아래, 김옥균?박영효의 지시로 이동인이 일본에 밀파된 1879년부터 갑신정변이 발발한 1884년까지 개화당이 펼친 비밀외교의 실상을 규명하고 있다. 비밀외교란 일반적으로 대중의 눈을 피해 은밀한 형태로 이뤄지는 외교교섭을 의미하는데, 이 책에서는 개화당이 정부의 공식명령이나 국왕의 밀명을 받아서 외국에 출사했으면서도 그 이면에서 자신들의 정치적 목적을 달성하기 위해 은밀히 비밀교섭을 추진하는 행태를 가리키는 말로 사용했다.
비록 5년밖에 안 되는 짧은 기간이었지만, 개화당이 획책했던 복잡다단한 비밀외교는 이 결사의 목적이 처음부터 정권의 장악 및 조선사회의 근본적 혁신, 특히 신분제 개혁에 있었으며 그 수단으로서 외세를 동원하는 방식을 구상했음을 보여준다. 이러한 결론은 개화당이 이른바 서양열강의 위협과 조선 사회의 내적 위기에 맞서 근대국민국가를 지향하는 방식으로 이를 타개하려고 했다는 기존의 일반적 평가와는 정반대되는 것이다.
개화당 및 개화사상은 한국근대사의 중요한 연구주제로 다루어져 왔다. 그러나 대부분의 연구들은 특정한 관점의 사상사적 해석에 경도되어 왔다. 그 특정한 관점의 사상사적 해석이란 이른바 조선 후기 자본주의 맹아론과 궤를 같이하여 지성계에도 내재적 근대화의 가능성이 있었음을 입증하기 위해 실학과 개화사상 간의 연관성을 강조하고 그것을 선험적으로 전제하는 1960년대 이후의 연구경향을 말한다. 하지만 이는 개화당의 기원, 목적, 활동에 관해 중대한 오해를 초래한 원인이라고 저자는 말한다. 이에 따라 이 책에서는 1880년대 초반 일본, 미국, 영국, 중국 등 각국 외교관들이 남긴 외교문서를 통해 개화당의 활동과 사상을 실증적으로 규명하고자 했다. 이 외교문서들에는 자신들의 정치적 목적을 이루기 위해 외국의 재정적?군사적 원조가 필요했던 개화당의 동정이나 발언 같은 것이 비교적 자세하게 기록되어 있다. 또한 개화당은 같은 조선인들보다 오히려 외국인들에게 허심탄회하게 자신들의 정체와 계획을 털어놓았다.
지금까지 김옥균과 개화당은 조선의 독립과 개화를 위해 헌신한 민족의 선각자로 추앙받아왔다. 하지만 실제로 이들의 사상과 행동은, 조선을 구제할 수 있는 유일한 수단은 오직 외부의 힘을 빌려 구체제를 타파하는 것뿐이라는 확신에서 비롯된 것이었다. 이 책은 개화당의 근대적 언설 뒤에 감춰진 정략과 음모를 실증적으로 규명하고 그 의미를 해석함으로써 개화를 둘러싼 신화를 해체하고자 했다. 일제강점기의 친일문제부터 해방 이후 건국논쟁에 이르기까지 오늘날 우리가 직면한 근현대사의 난제가 바로 한말 개화의 문제에서 연유하며, 그 해결의 실마리 또한 당시의 정치현실과 개화의 기원을 이해하는 데 있기 때문이다.

저 : 김종학

서울대학교 외교학과를 졸업하고 같은 대학원 박사과정을 수료했다. 민족문화추진회(현 한국고전번역원) 국역연수원과 해동경사연구소에서 한학을 수학했다. 현재 서울대학교 국제문제연구소 객원연구원으로 일하며, 한국방송통신대학교에서 근대 한일관계사에 관한 강의를 하고 있다. 동북아역사재단의 『근대한국외교문서』 편찬 사업에 전임연구원으로 참여하여 『근대한국외교문서 1~5』(공편, 2010·2012)를 펴냈으며, 『동아시아 개념연구: 기초문헌해제 2』(공편, 한림과학원, 2013 근간)의 출간을 앞두고 있다. 역서로는 『심행일기: 조선이 기록한 강화도조약』(푸른역사, 2010)과 『근대한국 국제정치관 자료집 1』(공편, 서울대학교 출판문화원, 2012), 『국역 을병일기(乙丙日記)』(국립중앙도서관 한국고전국역총서, 2013 근간)가 있다.