Z세대 트렌드 2026

Z세대는 왜 다정함을 갈망하고 제철코어에 진심일까?

챗GPT에 내 마음을 돌보는 시대,

메타센싱으로 다정함과 여유를 되찾으려는 Z세대의 생존 감각

Z세대는 장기 불황과 사회적 갈등, 기후 위기 속에서 쌓이는 불안을 단순히 감정으로 느끼는 데 머물지 않고, 이를 적극적으로 관리하며 타인과 사회가 결핍한 가치를 채우는 방식으로 진화시켰다. 이런 Z세대의 특성을 대학내일20대연구소는 ‘메타센싱(MetaSensing)’으로 정의한다. 메타센싱은 감정을 감지하고 다루는 능력을 넘어, 주변과 사회 전체의 다정함, 여유, 배려까지 확장하는 감각과 태도를 포함한다.

흥미로운 점은 이러한 활동들이 단순한 유행을 넘어 지속적으로 이어지고 있다는 것이다. Z세대는 누구보다 트렌드에 민감하고 빠르게 움직이지만, 감정 관리와 다정함 향상에 대한 니즈는 꾸준히 삶의 한 부분으로 자리 잡고 있다. 이는 Z세대가 자신뿐만 아니라 타인과 사회의 결핍까지 감지하고 채우는 ‘메타센싱’ 능력을 갖추고 있음을 보여주는 강력한 증거다.

《Z세대 트렌드 2026》은 메타센싱이라는 Z세대의 특성을 바탕으로, 감정 관리법과 가치관, 선호하는 콘텐츠, 관계, 소비 등을 다양한 측면에서 살펴본다. 마케터, 기획자, 인사 담당자 등 Z세대와 연결되고자 하는 모든 전문가에게 단순한 키워드가 아닌, 세대의 행동 원리를 이해하고 기회를 포착할 수 있는 통찰을 제공한다.

감정 관리가 역량이 되고, 물질보다 시간의 향유가 중요해진 시대

국내 유일 20대 연구기관이 15년간 축적한 인사이트를 담은 보고서

카톡 대화는 보여줘도 챗GPT는 못 보여준다?

다정함도 ‘능력’으로 여겨지는 이유

Z세대에게 AI는 단순한 검색창이 아니다. 사소한 일로 친구와 다퉜을 때, 상사의 말 한마디가 신경 쓰일 때, 미래가 막막할 때 그들은 챗GPT를 켠다. AI는 언제나 대화할 수 있고, 상처받지 않으며, 공감과 위로, 그리고 해결책까지 제시한다. 이제 Z세대는 가장 친한 친구에게조차 말하기 어려운 내밀한 고민을 AI에게 털어놓는다.

하지만 역설적으로 현실에서는 감정 표현과 대면 관계를 어려워하는 Z세대가 늘고 있다. 타인에게 상처받지 않기 위해 안전거리를 유지하고, 즉각적인 감정 표현 대신 텍스트로 소통하며, 심지어 친구에게 보낼 위로 문장을 AI에게 부탁하기도 한다. Z세대는 AI에 감정을 털어놓으며 자신을 관리하고, 타인의 감정을 상하게 하지 않으려는 방식을 연구한다. 이는 단순한 기술 사용이 아니라, ‘감정 관리’가 개인 역량이 된 시대를 반영한다.

결국 Z세대에게 AI는 ‘감정의 도구’다. 불확실한 시대 속에서 변하지 않는 단 하나의 영역, 감정을 지키기 위한 생존 방식인 셈이다. Z세대는 AI를 통해 감정을 숨기지 않고 직면하며, 그 과정을 통해 다시 다정함과 여유를 회복한다.

웹툰, 웹소설, 영화가 Z세대와 거리가 멀어진 이유

리퀴드 콘텐츠, 1분 숏폼과 5시간 롱폼의 공통점

Z세대는 하나의 콘텐츠에 오롯이 집중하기보다 여러 콘텐츠를 동시에 즐기며 자유롭게 전환한다. 이들에게 콘텐츠란 처음부터 끝까지 정속 재생으로 감상하는 대상이 아니라, 자신이 원하는 시점에 몰입하고 필요할 때는 건너뛰며, 속도와 시간을 마음대로 조절할 수 있는 존재다. 이러한 이유로 Z세대에게 영화, 웹툰, 웹소설은 진입 장벽이 있는 콘텐츠로 여겨진다

반면 최근 Z세대가 선호하는 콘텐츠는 유튜브, SNS, 책, 전시회 등으로 다양하다. 언뜻 보면 서로 전혀 다른 영역이지만, 이들을 관통하는 공통점은 ‘속도와 시간, 몰입 시점을 자유롭게 조절할 수 있다’는 점이다. 이러한 유연한 소비 방식을 설명하는 개념이 바로 ‘리퀴드 콘텐츠’다. 리퀴드 콘텐츠는 일상의 틈새에 자연스럽게 스며들고, 상황에 따라 유동적으로 소비될 수 있는 콘텐츠를 포함한다. 대표적인 리퀴드 콘텐츠 유형은 대화형 콘텐츠다. 명확한 맥락이 없고 내용의 밀도는 낮지만, 그 덕분에 언제든 끊었다가 다시 들을 수 있으며, 관심 있는 부분에만 순간적으로 몰입할 수 있다. 러닝타임이 1시간을 넘더라도 부담 없이 틀어둘 수 있는 이유다.

결국 핵심은 ‘자유로운 조절감’이다. 완성도 높은 서사보다 중요한 것은 속도와 몰입을 스스로 조절할 수 있는 유연한 구조다. 콘텐츠 제작자와 브랜드가 고려해야 할 과제는 몰입을 유도하고 강제하는 것이 아니라, 몰입하지 않아도 되는 여백을 만들어 Z세대의 일상에 녹아드는 것이다.

적시소비, 경험을 중시하는 태도

Z세대에게 통하는 치트키 '제철'

Z세대의 소비 트렌드는 과거 물질적 희소성을 넘어, ‘지금 이 순간만 느낄 수 있는 경험과 감각’을 중심으로 변화하고 있다. 프리미엄, 한정판, 명품처럼 소수만 누릴 수 있는 물질적 가치가 희소성의 기준이었다면, 오늘날 Z세대는 가격이나 수량이 아닌 감각과 경험에 더 큰 가치를 둔다. 불확실한 미래 속에서 ‘놓치지 않아야 할 지금’이 새로운 소비 기준으로 자리 잡은 것이다.

당장 누릴 수 있는 경험을 핵심 가치로 삼으며, 시간 자체를 자산으로 여긴다. 주어진 시간을 얼마나 가치 있고 풍성하게 채울 수 있는지, 시간 대비 경험의 ‘가성비’를 기준으로 소비를 결정한다. 여기에서 더 나아가, 순간의 경험을 보다 가치 있게 누리기 위한 감각이 주목받고 있다. 이러한 특징은 '적시소비'라는 구체적인 소비 태도로 나타난다.

특히 ‘제철’이라는 개념은 Z세대 소비의 치트키로 떠올랐다. 지금 이 순간에만 즐길 수 있는 식재료와 콘텐츠가 대표적이다. 계절의 풍경과 분위기를 담은 드라마, 영화, 소설, 시집 등은 Z세대가 계절의 감각을 온전히 만끽할 수 있는 수단으로 활용된다. 오프라인 공간에서도 Z세대는 ‘지금 이 순간, 이 감정이 아니면 할 수 없는 경험’을 중시하며, 경험의 순간을 감각적으로 설계하는 것이 밀도 높은 소비를 이끌어낸다.

결국 Z세대에게 중요한 것은 ‘지금 이 시간을 얼마나 가치 있게 향유할 수 있는가’다. 순간의 감각과 경험을 최대로 즐길 수 있는 환경을 설계하는 것이 앞으로 더욱 중요해진다.

Z세대를 이해하고 기회를 포착하라!

국내 최초 국내 유일 20대 전문 연구기관에서 만나는 가장 빠른 트렌드

이 책의 1부에서는 메타센싱, 리퀴드 콘텐츠, 적시소비와 같은 Z세대의 핵심 트렌드를 살펴봤다면, 2부에서는 Z세대가 주도할 새로운 트렌드 모먼트에 주목한다. 마이크로 소비, AI 네이티브, 개인 안식 구역, 기후 적응 등 불확실한 시대 속 삶과 소비의 새로운 법칙을 포착하며, AI 활용 방식, 온전한 개인으로서의 삶을 가꾸려는 욕구, 기후변화가 만든 라이프스타일까지 다양한 마이크로트렌드를 조명한다.

최근 많은 사람들이 “이러다 곧 도태될 것 같다”고 이야기할 정도로 변화의 속도는 빨라지고 있으며, 그 범위와 영향력도 확대되고 있다. 상용화된 지 1년도 채 되지 않은 AI가 일상과 직장, 학교를 바꾸고 있으며, 기후변화, 지속되는 경제 불황, 초개인화 흐름까지 우리의 선택 기준과 삶의 방식에 변화를 주고 있다.

이 책은 이러한 시대적 변곡점 속에서 Z세대가 만드는 흐름과 기회를 이해하고, 일상과 소비 패턴의 변화를 읽는 길잡이가 되어준다. 빠르게 변화하는 시대에도 중심을 잃지 않고, 새로운 트렌드를 주도하고 싶다면 이 책이 제시하는 키워드에 주목할 필요가 있다. 급변하는 시대 속에서도 놓치지 말아야 할 기회를 포착할 수 있을 것이다. 

대학내일20대연구소 

국내 최초, 국내 유일의 20대 전문 연구기관. 밀레니얼세대에서 Z세대로, 이제 알파세대까지 3세대에 걸쳐 이어지는 세대 특화 트렌드 연구를 해왔다. 미디어, 뷰티, 식생활, 가치관, 여가, 취업 등 20대의 인식과 라이프스타일을 소비자 조사와 빅데이터를 통해 정량 · 정성적으로 분석한다. 또 내부 전문가로 구성된 트렌드 워칭 그룹을 운영해 수많은 트렌드 현상을 수집해 연구한다. 더불어 300명 규모의 Z세대 커뮤니티를 운영하며 20대들과 긴밀하게 소통하고 있다.

이렇게 축적한 생생한 데이터와 예리한 분석을 기반으로 2011년부터 매년 트렌드 리포트를 발간해왔다. 대학생 트렌드를 분석한 《캠퍼스 트렌드》부터 20대 전체로 대상을 확장한 《20대 트렌드 리포트》 시리즈, 밀레니얼과 Z세대를 분석한 《트렌드 MZ 2019》, 《밀레니얼-Z세대 트렌드》 시리즈, 《Z세대 트렌드》 시리즈까지 시시각각 변화하는 시장 상황과 트렌드를 재빠르게 포착하고 있다.

《Z세대 트렌드 2026》는 트렌드 주도층으로 자리 잡은 Z세대를 집중 조명한 《Z세대 트렌드》 시리즈의 네 번째 책이다. 장기 불황, 인구 감소, 기후 스트레스 등 감정의 소용돌이가 일상이 된 시대에서 Z세대가 찾은 해법은 ‘메타센싱’이다. 메타센싱은 나와 타인의 감정을 느끼려는 감각이자 태도다. 감정 관리가 핵심 역량이 된 Z세대를 가치관, 선호하는 콘텐츠, 관계, 소비 등 다양한 측면에서 살펴본다. 15년간 가장 가까이에서 20대를 연구한 대학내일20대연구소의 특별한 인사이트를 알아보자.

서문. 시대의 결핍을 되찾는 감각

PART 1. 2026 Z세대 트렌드 이슈

ISSUE 1. 메타센싱: 감정을 이해하는 태도, 세상을 감지하는 기술

CHAPTER 1. 카톡 대화는 보여줘도 챗GPT는 못 보여주는 이유

CHAPTER 2. 불투명한 감정을 선명하게 객관화하다

CHAPTER 3. Z세대의 퍼스널 감정 케어

ISSUE 1의 결론. 다정한 존재가 살아남는다

ISSUE 2. 리퀴드 콘텐츠: 유연하고 느슨하게, 흐르는 콘텐츠를 즐기다

CHAPTER 4. Z세대에게 선택받는 콘텐츠는 이것이 있다

CHAPTER 5. Z세대의 일상을 채우는 ‘리퀴드 콘텐츠’

ISSUE 2의 결론. 일상의 여백을 채우는 콘텐츠

ISSUE 3. 적시소비: 지금 아니면 사라질 순간을 소비하다

CHAPTER 6. 경험에도 가성비가 있다

CHAPTER 7. 지금 이 순간을 누리는 적시소비

CHAPTER 8. 적시의 감각을 저장하는 방식

ISSUE 3의 결론. 감각을 자극하는 적시적 경험 설계하기

PART 2. 트렌드가 보이는 변화의 모먼트

MOMENT 1. 마이크로 소비: 얇아진 지갑 속 소비 욕망

CHAPTER 9. 소비 패러다임의 변화, ‘마이크로 소비’의 등장

CHAPTER 10. 마이크로 소비가 만드는 새로운 소비 법칙

MOMENT 2. AI 네이티브: Z세대의 AI 적응기

CHAPTER 11. Z세대의 상상은 현실이 된다

CHAPTER 12. 삶을 함께 꾸려나가는 동반자로서의 AI

CHAPTER 13. 두려운 것은 일자리가 아니라 의존

MOMENT 3. 개인 안식 구역: 개인화 시대의 필수 공간

CHAPTER 14. 온전한 개인으로서의 삶을 꿈꾸는 Z세대

CHAPTER 15. 여전히 나다울 수 있는 삶

MOMENT 4. 기후 적응: 기후변화가 쏘아올린 소비 트렌드 변화

CHAPTER 16. 착한 소비에서 생존 소비로

CHAPTER 17. 기후변화가 바꾸고 있는 라이프스타일

감사의 글

미주

용어 정리