아토믹 걸스 - 원자 도시 사이트 X의 숨겨진 여성들 -

“비범한 일을 해낸 평범한 여자들의 놀라운 이야기”_ USA 투데이
“‘비밀 도시’ 생활의 매혹적인 단면도”_ 미국 물리학협회

2차대전 종전을 이뤄낸 원자 도시의 여성들
 숨겨진 삶이 내뿜는 숨길 수 없는 생명력

2차대전 당시 맨해튼계획을 위해 정부와 군 당국에서 만든 비밀 신도시 테네시주 오크리지. 사이트 X, 클린턴 공병사업소(Clinton Engineer Works, CEW)라고도 불린 이곳으로 일자리를 찾아 이주한 노동자들의 생활상이 《아토믹 걸스》에서 펼쳐진다. 자신들이 하는 일이 우라늄 농축이라는 것도 모른 채 종전을 위한 일이라는 당국의 말을 믿고 참전 군인과 가족의 안녕을 위해 묵묵히 일한 여성 노동자들. 그들의 구술은 드니즈 키어넌의 손을 거쳐 전시의 억압 속에서도 생명력을 뿜어냈던 민중들이 바라보는 2차대전에 대한 기록으로 다시 태어난다.
《아토믹 걸스》는 꼼꼼한 취재를 통해 다양한 실존 여성들을 내세워 2차대전 당시의 분위기를 생생히 재현하고, 과학자들의 시각에서 서술된 별도의 에피소드 〈튜벌로이〉를 통해 과학 영역의 전문적 지식도 담아낸다. 독자들은 청소 노동자, 비서, 파이프 누출 검수자, 기초 화학 실험 연구자, 간호사 등 실존 인물들의 실제 에피소드를 통해 검열과 통제가 사회 전반에 드리우고 배급제를 통해 식료품 공급이 이루어지는 당시 사회상을 체감할 수 있다. 더불어 《아토믹 걸스》는 여러 여성 군상들의 목소리를 이야기 형식으로 다양하게 담아내 서사적 핍진성까지 획득하는데, 책장을 넘기다 보면 그들은 어느새 우리에게 다가와 귓가에 속삭인다. 《아토믹 걸스》에는 맨해튼계획에 대한 숨겨진 이야기, 그 “모든 게 준비되어 있을” 거라고.

논픽션을 넘어 매혹적인 과학의 세계로

《아토믹 걸스》는 우라늄 농축을 하면서도 그에 대해 알지 못하는 오크리지 여성들의 이야기와 우라늄 농축에 참여한 여성 과학자들의 이야기가 교차되어 색다른 즐거움을 선사한다. 저자는 “아는 자들과 모르는 자들로 이루어진 두 개의 세계가 존재한다는 것도 좋았다. 그 두 세계가 트리니티 테스트를 둘러싸고 서로 겹치고 충돌하게 만들고 싶었다”라고 밝혔다. 독자들은 ‘모르는 자’들이 무지로 인해 보안 규정을 넘나들 때 긴장감을 느끼게 되고 그 뒤에 이어지는 ‘아는 자’들의 에피소드 〈튜벌로이〉를 통해 우라늄 농축과 원자폭탄 개발 과정 읽으며 마음을 놓게 된다. 그러다 핵 고도화, 전시 상황의 급박함에 다시 마음을 졸이게 되고, 결국 ‘모르는 자’들의 에피소드에서 비밀이 일순간에 밝혀지는 것을 지켜보며 갈등 해소의 상황과 마주하는 것이다.
이 긴장과 이완의 반복은 ‘모르는 자’들의 이야기, 즉 논픽션 영역을 충실히 담아내려는 기법인 동시에 우라늄 농축, 원자폭탄 개발 과정을 진실하게 보여주려는 장치이다. 《아토믹 걸스》는 원자 분열에 대한 연구와 그 이론적 정립의 시발점, 핵분열에 대한 학계의 외면과 새로운 발견을 통한 연구의 진척 등을 상세히 보여주며 긴장을 이완시킨다. 그러다 맨해튼계획과 이 과학의 영역이 연관되는 지점을 포착해 긴장감을 높여가는 서술 방식을 취한다. 이는 저자가 물리학, 화학 등의 정수가 담긴 이 과학의 영역을 오크리지 생활상 못지않게 강조하고 싶었음을 암시한다. 드니즈 키어넌은 의도한 대로 “폭탄의 정체를 끝까지 감추면서 동시에 그에 대한 설명도 하는” 방식을 성공적으로 구현해낸다.

전시 플랜트에서 공동체 사회로
 여성들의 손에서 새로 태어난 오크리지

 비밀스러운 특별구역이자 주거지였던 오크리지는 맨해튼 계획의 심장부였다. 원자폭탄 개발을 위한 우라늄 농축 시설이 근방에 다수 위치했고, 이를 가동하기 위해 군 당국은 수많은 노동자들을 고용해 오크리지로 이주시켰다. 프로젝트가 비밀리에 진행된 만큼 오크리지는 은밀하고 폐쇄적이었으며 임시적인 공간이었다. 복지는 ‘종전을 위해 우라늄을 농축할 시간도 없다’는 핑계로 유보되었고, 노동자들, 특히 유색인의 인권은 보장되지 않았다. 저자는 사회문제를 덮어두려는 정부와 군 당국의 무책임한 태도를 꾸준히 조망한다. 오크리지 여성들은 이에 무조건 순응하거나 굴종하지 않고 때로는 편법적이고 때로는 합법적인 방식으로 보안-통제-검열을 우회해 자신의 의사를 표현하고 삶의 질을 향상시킨다. 그 모습은 생명력을 상징하는 지표와 다름없다.
오크리지 여성들은 미비한 사회제도에 체념하지 않고 각종 여가 활동을 펼치고 유대감을 쌓아나가며 클린턴 공병사업소 전체를 ‘전시 플랜트’가 아닌 ‘공동체 사회’로 변화시키기에 이른다. 그들의 손길을 거친 이 임시 특별구역은 전후에도 사라지지 않고 현재까지 생명력을 이어오고 있다. 2차대전 당시 지도에도 없었던 이 도시가 여성들의 노력을 통해 영속성을 지니게 된 것이다. 신도시를 건설해놓고 손을 놓고 있었던 당국과 달리 오크리지를 진정한 도시로 만든 여성들. 그들의 구술과 기록은 《아토믹 걸스》에서 문화인류학적 파급력과 역사성을 지닌 여성 서사로 다시 태어난다.

공감과 위로 가득한 오크리지 이야기

《아토믹 걸스》에는 오크리지의 여성들의 감동적인 성장스토리가 담겼다. 오크리지로 일을 하러 온 주인공들은 시골 마을의 고등학교를 갓 졸업한 소녀에서 직업인이자 자신의 삶을 성찰할 수 있는 단단한 자아를 가진 존재로 자신을 바꿔나간다. 그 과정 속에는 정든 가족과 고향을 떠나 타지로 일자리를 찾아 떠나는 도전이 있고, 경제적 어려움을 이겨내려 갖은 애를 쓰는 인내가 있으며, 자신이 현재 어떠한 의미를 지닌 존재이며 자신이 하는 일이 무엇을 의미하는지 돌아보는 반성이 있다. 오크리지 여성들이 보여주는, 맡은 일에 최선을 다하고 억압을 우회하며 자신도 사랑할 줄 아는 할 삶의 태도. 그것은 그 자체로 우리를 향한 응원의 메시지 같기도 하다. 부조리와 불합리가 판을 치는 이 세상을 체념해버리지 말라고. 용감하게 세상에 자신을 던진 《아토믹 걸스》 속 여성들의 이야기는 혼란하고 살기 힘든 현 상황과도 유사하게 읽혀 책장을 넘길수록 공감을 불러일으키고 위로를 안겨준다.
독자들이 그들의 삶에서 더욱 동질감이 느낀다면 이유는 그들이 우리와 마찬가지인 ‘생활인’이었기 때문일 것이다. 오크리지의 여성들은 원자화된 개인으로서 경도 높은 사회에 치였고 하루하루 먹고살 걱정을 이어갔으며 주말이나 평일 밤의 여가 생활을 바라보며 일과를 버텼다. 술과 유희와 사랑을 찾아 많은 밤들을 보내기도 했다. 그러면서도 맡은 일에 최선을 다했고 억압적인 사회구조에 조금씩 대항해나갔으며 동정심과 공감 능력을 발휘해 주위 사람들을 돌보았다. 그리고 결국 종전을 이뤄내었다.
숨겨져 있었지만 오크리지의 주인이자 맨해튼계획의 주인공이었던 수많은 여성들은 《아토믹 걸스》에서 자신을 삶을 통해 말한다. 여러분은 원자화된 것처럼 보일 뿐 실은 원자만큼의 힘을 지닌 의미 있는 존재라고.

지은이 : 드니즈 키어넌
작가이자 방송 프로듀서다. ABC에서 수석작가로 일하며 〈퀴즈쇼 밀리어네어(Who Wants to be a Millionaire)〉로 에미상을 수상했으며, ESPN과 ABC에서 방송 제작에 참여했다. 〈뉴욕타임스〉 〈월스트리트저널〉 〈디스커버〉 〈스포츠 일러스트레이티드〉 등에 기고하며 스포츠, 음식, 여성문제, 환경문제에 이르기까지 폭넓은 저술활동을 해왔다. 지은 책으로 《라스트 캐슬(The Last Castle)》, 공저 《인생을 버린 서명(Signing Their Lives Away)》 《권리를 버린 서명(Signing Their Rights Away)》 등이 있다.

옮긴이 : 고정아
연세대학교 영문학과를 졸업하고 전문 번역가로 활동하고 있습니다. 옮긴 책으로 『순수의 시대』, 『하워즈 엔드』, 『전망 좋은 방』, 『오만과 편견』,『히든 피겨스』 등이 있습니다. 그중 『천국의 작은 새』로 2012년 6회 유영번역상을 받았습니다.

어린이, 청소년 도서 번역에도 활발히 힘써 『엘 데포』, 『클래식 음악의 괴짜들』, 『손힐』, 「바다탐험대 옥토넛」 시리즈 등을 우리말로 옮겼습니다.