수학을 배워서 어디에 써먹지

단순 계산, 기계적인 문제 풀이는 진정한 수학이 아니다!

우리가 수학을 배워야 하는 진짜 이유

수학이라고 하면 학교에서 반복해서 풀던 연습문제와 까다로운 수학 시험을 떠올릴 것이다. 덕분에 수학은 짜증스러운 계산의 연속이자, 단 한 번의 실수로 잘못된 답이 나올 수도 있는 학문으로 여겨진다. 하지만 이는 수학의 일면에 불과하다. 물론 계산이 수학의 기본이기는 하다. 영어에 비유하자면 a, b, c를 먼저 익히고 그다음에 단어를 익히며 그 뒤에 문장으로 말하는 법과 쓰는 법을 배우는 것과 같다. 그러나 영어가 단순히 알파벳을 외우는 데서 끝나지 않는 것처럼, 수학도 단순 계산에서 끝나지 않는다.

수학은 세상을 이해하는 기반이 되어주는 국제적 언어다. 과학이나 경제 등 여러 학문을 설명하는 데 도움을 주는 도구이기도 하며, 가깝게는 일상적으로 물건을 사용할 때도 수학적 지식이 필요하다. 또한 디지털 기술의 기반이 되는 언어로, 앞으로 세상을 살아가는 데 꼭 필요한 지식이라고 할 수 있다. 따라서 수학 공부는 단순한 계산 훈련이 아니라, 다른 학문을 이해할 수 있는 창을 여는 일이라 할 수 있다.

오스트리아 빈 공과대학교의 교수 루돌프 타슈너는 ‘진정한 수학적 지식의 중요성’을 강조하면서 우리 삶과 일상의 어느 부분에 수학이 녹아들어 있는지, 수학이 얼마나 중요한 학문인지 알려준다.

물리학적 현상을 설명하고 디지털 기술의 기반이 되는,

우리 생활에 없어서는 안 될 수학의 개념을 알려주다!

수학은 처음부터 지금처럼 복잡한 학문이 아니었다. 지금은 숫자가 일상적으로 사용되어 당연하게 느껴지겠지만, 사실 숫자는 자연적으로 존재하는 연구 대상도 아니다. 숫자와 계산은 인류의 필요에 의해 발명되었다. 제대로 된 문자가 존재하지 않던 과거에도 사람들은 자신의 재산을 파악하기 위해 수를 알아야만 했다.

이 책은 인류 역사가 단순 계산, 산수의 단계를 거쳐 어떻게 지금처럼 복잡한 학문이 되었는지, 고대부터 수학이 인류의 삶을 변화시키는 데 어떤 영향을 주었는지 사례를 들어 자세히 설명한다. 고대 그리스의 수학자이자 공학자였던 아르키메데스가 고안한 도르래와 나사선이 어떤 어떤 원리로 발명되었는지, 17세기에 이르러 뉴턴이 수학적 언어를 어떻게 이용해 만유인력의 원리를 밝혀냈는지를 알아본다. 여기서 더 나아가 물체의 운동에너지와 위치에너지 사이의 수학적 관계, 핵분열에 담긴 지수적 증가 원리, 더 일상적으로는 우리가 매일 보는 달력에 숨어 있는 수학적 문제까지 고루 살펴본다.

-- 중력장에 대한 발상은 지극히 수학적이다. 볼 수도, 들을 수도, 냄새를 맡거나 맛을 느낄 수도 없기 때문이다. 우리는 중력장을 느낄 수 없으며, 문자 그대로 추상적으로 받아들일 수밖에 없다. 참고로 추상적이라는 의미의 독일어 ‘abstrakt’는 ‘떠나다, 밀어내다’를 의미하는 라틴어 ‘abstraher’에서 유래했다. 다시 말해 명확함에서 밀려나 멀리 떠나온 것이다. 한 물체가 지표면 위 어딘가에 위치할 때 중력, 즉 힘의 장은 오로지 물체의 무게를 통해서만 느낄 수 있다. _79~81p

수학은 인류가 지금까지 쌓아온 지식을 조망할 수 있는 망원경이 되어주기도 한다. 인류가 쌓아온 수많은 지식들은 수학을 바탕으로 하고 있다. 따라서 수학을 익히고 배우는 일은 긴 시간 동안 축적된 지식을 습득하고, 앞으로 나아가기 위한 밑거름이 된다.

-- 현대에 들어서자 수학의 의미는 더욱 명확해졌다. 수학을 기반으로 한 망원경과 현미경의 발명 - 여기에는 수학의 일종인 기하 광학이 활용된다 - 을 통해 완전히 새로운 세상을 발견할 수 있었기 때문이다. 또한 컴퍼스와 육분의(각도와 거리를 정확하게 재기 위해 사용하는 광학 기계 ? 옮긴이 주)를 사용한 측정을 통해 지도 제작 기술이 한층 정교해졌으며, 이는 전 지구로 향하는 항해로를 열어 주었다. 물리와 기술은 수학의 도움으로 성공을 거머쥘 수 있었다. 화학도 마찬가지다. 수학적 과정을 통해 물체의 특징과 화학적 반응 과정을 알아낼 수 있게 되면서 비로소 화학은 연금술의 수준을 벗어날 수 있었다. 다른 과학 분야도 마찬가지로 수식을 적용하기 시작하면서 정확성을 뽐낼 수 있게 되었다. _216~217p

수학이 문제가 아니라, 수학 시험이 문제다!

수학은 어렵고 까다로운 학문이라는 고정관념에서 벗어나자.

최근에는 이공계 관련 직종이 주목을 받기 시작하면서 수학이 실제로 유용한 학문이라는 사실은 입증된 것처럼 보인다. 하지만 그럼에도 수학은 공부하기 까다롭고 이해하기 어려운 학문이라는 인식은 사라지지 않는다. 수학이라고 하면 학교에서 고통스럽게 시험을 치르던 기억밖에 없는 이들이 대부분이기 때문이다.

이 책의 저자 루돌프 타슈너 교수는 진짜 수학적 지식과 실력을 판단하는 것이 아니라, 단순히 점수로 학생을 ‘평가하기 위한’ 수학 시험의 문제점을 지적하고, 올바른 수학 시험이란 어떤 형태여야 하는지 알려준다. 수학에서는 계산도 중요하지만 그보다는 수학적 사고 능력을 기르는 것이 우선시되어야 한다. 저자는 진정한 수학을 배우는 방법을 알려주면서, 학교에서 배우는 영어와 음악 과목을 수학과 비교한다. 음악 시간에 위대한 작곡가들의 음악을 감상하는 방법을 배우는 것처럼 수학을 배워야 한다는 것이다.

이 책을 통해 수학에 대한 인식을 바꾸고, 수학이라는 학문에 어떻게 접근해야 하는지 알 수 있다.