우리 학교에서 여학생은 나 혼자 뿐

"여성다움, 남성다움?
옳고 그른 건 없어. 나다운 게 정답이야! "

외로움과 소외감, 불편과 불공평,
모든 역경을 이겨 내고 나다움을 찾아가는
 여학생 클레어의 용감한 성장기!

학교에 여학생이 나 하나뿐인 게 말이 돼?
하루아침에 단짝 친구에서 차갑게 돌변한 헨리,
여자라고 무시하며 괴롭히는 웨비,
하트 뿅뿅 날리며 귀찮게 하는 찌질이 길버트까지!
유일한 여학생 클레어의 학교생활이 심상치 않다.
외로움과 소외감, 불편과 불공평,
이 모든 역경을 이겨 내고 나다움을 찾아가는
 여학생 클레어의 용감한 성장기!

《우리 학교에 여학생은 나 혼자 뿐!》은 포이스 섬 초등학교에 ‘나 홀로 여학생’이 되어, 외로움과 소외감, 불편과 불공평 등 갖가지 어려움을 이겨내고 ‘나다움’을 찾아가는 클레어의 용감한 성장기이다. 단짝 친구인 베스가 먼 곳으로 이사를 간 뒤, 단 한 명뿐인 여학생이 된 클레어 워런은 둘이 있을 때는 전혀 못 느꼈던 외로움과 고립감, 불편함과 불공평함에 웃는 날보다 슬픈 날이 더 많다.
남자아이들만 득실대는 학교에서 유일한 여학생으로 생활을 한다는 건 아무래도 고난의 연속일 수밖에 없다. 아무도 옆자리에 앉으려 하지 않고(또 다른 왕따 찌질이 길버트만 빼고), 여학생이 한 명이라고 탈의실도 없애고(화장실은 혼자 쓰지만), 그 누구도 요트 경기에서 함께 팀을 이루려 하지 않고, 생일 파티에 초대장을 보냈지만 답장은 한 장도 못 받는다.
화도 나고, 눈물도 나지만 클레어는 좌절하지 않고 나름의 행복을 찾으려 노력한다. 혼자 쓰는 넓은 화장실을 아지트로 삼아 그 공간에 속상한 일을 그림으로 기록하고, 갑자기 돌변한 남자 사람 친구 헨리와의 우정 회복을 위해 애쓰며, 축구 시합과 요트 경기에서 누구보다 멋지게 활약한다.
먼 곳으로 전학 간 베프 베스에게 보내는 편지글 형식으로 이루어진 이 책은 무리 가운데 혼자가 된 클레어의 심리를 시종일관 유쾌함을 잃지 않으면서도 감동적으로 전해 준다.

-여자는 머리가 길고, 치마를 입고, 조신해야 한다?!
-남자는 운동을 잘하고, 기계를 잘 다루며, 씩씩해야 한다?!

대부분의 사람들에게 성 역할에 대한 이런 고정 관념이 있다. 남자는 남자다워야 하고, 여자는 여자다워야 한다는 고정 관념은 나다움에 대한 긍정과 자신감을 갖는 데 어렵게 한다.
왜 여자는 여자답게, 남자는 남자답게 행동해야 할까? 사람의 외모만큼이나 성격도 재능도 관심도 다양한데, 여자와 남자라는 잣대로 선을 그어 놓고 그 선을 넘나들면 틀렸다고 제자리로 돌아가라고 하는 걸까? 경직된 성역할에 대한 인식은 ‘나다움’을 찾아가는 데에 깨기 힘든 장벽이다. 특히 클레어처럼 혼자 남겨진 경우에는.
다른 사람과 구별되어 하나뿐인 사람이 된다는 건 때에 따라 멋진 기분이 드는 일일 수도 있다. 다른 사람은 못 하는 특별한 능력을 가졌다면 부러움을 한몸에 받을 수도 있다. 그렇지만, 학교 전체를 통틀어 유일한 여학생이 된다면 어떨까? 또래들끼리의 관계가 중시되는 청소년기에 친구도 없이 혼자가 된다는 건 도리어 엄청난 스트레스다.

여성다움, 남성다움?
옳고 그른 건 없어. 나다운 게 정답이야!

어릴 적 친구 헨리가 어느 날부터 이상하다. 등교도 함께 안 하고, 학교에서도 데면데면. 또 다른 여학생 베스가 전학 간 후 유일한 여학생이 된 클레어는 어쩐지 왕따를 당하는 것 같다.

난 두 번째 줄에 앉았는데 내 옆자리만 비어 있었지. 주위에 나만 빼고 온통 남자애들뿐이라서 기분이 이상했어. 네가 있을 땐 전혀 그런 기분을 못 느꼈었는데. 근데 지금은 내가 무슨 외계인이 된 거 같아. 여자라는 별에서 떨어져 나와 남자 섬에 갇혀 버린 외계인. 여긴 포이스섬이 아니라, 소년들만 우글대는 ‘보이스(boys)섬’이라고! _8쪽

 클레어는 또 이렇게 말한다.

“난 동물을 사랑하는데, 그렇다고 동물이 사람과 똑같진 않잖아. 내가 행복해지려면 동물 친구와 사람 친구 모두 있어야 돼. 내 친구는 여자애일 수도 있고, 남자애일 수도 있어. 그런 건 신경 안 써. 그 친구가 나를 좋아하고, 내가 그 친구한테 내 모습 그대로를 보여 줄 수 있다면 말이지. 남자애들은 내 모습 그대로를 보기 싫어하는 것 같아서 너무 힘들어. 나랑 놀면 꼭 걔네가 여자다워질까 봐 겁내는 것 같다니까.”

남학생 중 대장 격인 웨비의 장난은 더욱 심해지고, 급기야 클레어는 점심을 화장실에서 혼자 먹고, 체육시간에는 의도적으로 공격을 당하고, 연극 공연 때도 본인의 의사와는 상관없이 여자 역을 혼자 도맡아 하게 된다.

지금 내 팔뚝엔 커다랗고 시퍼런 멍이 들었어. 이걸 내일 퍼거슨 선생님께 보여 줘야 할까? 내가 단지 여자라는 이유로 고자질쟁이에 어린애 같다고 생각할까 봐 싫어. 난 그저 남자애들과 똑같이 공평한 대접을 받았으면 좋겠다고. _80쪽

 클레어는 여자라는 이유로 축구팀에서 남자아이들의 야유를 받고, 요트 경기에서 실력이 아닌 요행으로 우승했다는 오해를 받는다. 스포츠와 경기는 남자들의 영역이니 넘보지 말라는 경고도 받는다.
그러나 클레어는 기죽지 않고 실력으로 멋지게 보여 준다. 이게 나다운 거고, 내가 잘하는 거라고. 여자, 남자 편 가르지 말고 함께 잘해 보자고!

내 친구는 여자애일 수도 있고, 남자애일 수도 있어. 그런 건 신경 안 써. 그 친구가 나를 좋아하고, 내가 그 친구한테 내 모습 그대로를 보여 줄 수 있다면 말이지. 남자애들은 내 모습 그대로를 보기 싫어하는 것 같아서 너무 힘들어. 나랑 놀면 꼭 걔네가 여자다워질까 봐 겁내는 것 같다니까. _ 203쪽

 클레어는 상심하면서도 어려움을 극복해나가면서 마침내 포이스섬 초등학교의 새로운 역사를 쓰게 된다.

포이스섬에서 요트 경기를 세 번 연달아 우승한 사람은 여태 아무도 없었지. 내가 그 기록을 첫 번째로 세울 거야. 남자와 여자를 떠나서 그냥 첫 번째 사람이 될 거라고. _44쪽

 클레어는 스스로 다짐했던 것들을 하나하나 이루어낸다. 요트 대회 3연승 우승, 축구대회 최다골 선수, 연극 공연 최다 출연 배우……. 클레어는 그렇게 고난과 영광이 함께한 일 년을 보내고 초등학교를 졸업한다.

지은이 : 내털리 스탠디포드
미국 북동부 해안의 메릴랜드주에서 태어났으며, 러시아 레닌그라드 대학교에서 노어노문학을 전공했다. 책을 쓰기 전 편집자로 일한 경험이 있으며, 청소년과 어린이를 대상으로 총 30여 권에 이르는 책을 집필했다. 2012년에 쓴 《비밀 나무(The Secret Tree)》는 뉴욕타임즈가 뽑은 주목할 만한 어린이 도서로 선정되었다. 현재는 전업 작가로 활동하며, 작가들이 모인 밴드에서 베이스 기타를 연주하고 있다.

그린이 : 네이선 더피
미국 동남부 해안에 위치한 사우스캐롤라이나주 찰스턴에서 2010년부터 4년 연속 최고의 시각 예술가로 선정되었다. 다양한 출판물에 삽화 작업을 했고, 꾸준히 단독 전시회를 열어 독창적인 작품을 선보이며 큰 인기를 얻고 있다.

옮긴이 : 이은주
독문학을 전공하고, 한겨레 어린이·청소년책 번역가그룹에서 활동했다.